Toute puissance est faible, à moins que d’être unie :

Ecoutez là-dessus l’esclave de Phrygie [1] .

Si j’ajoute du mien à son invention,

C’est pour peindre nos mœurs, et non point par envie ;

Je suis trop au-dessous de cette ambition.

Phèdre enchérit [2] souvent par un motif de gloire ;

Pour moi, de tels pensées me seraient malséants.

Mais venons à la fable, ou plutôt à l’histoire

De celui qui tâcha d’unir tous ses Enfants.

Un Vieillard prêt d’aller où la mort l’appelait :

Mes chers enfants, dit-il (à ses Fils il parlait),

Voyez si vous romprez ces dards [3] liés ensemble ;

Je vous expliquerai le nœud [4] qui les assemble.

L’Aîné les ayant pris et fait tous ses efforts,

Les rendit, en disant : Je le donne aux plus forts.

Un second lui succède, et se met en posture,

Mais en vain. Un Cadet tente aussi l’aventure
.
Tous perdirent leur temps, le faisceau résista :

De ces dards joints ensemble un seul ne s’éclata.

Faibles gens ! dit le père, il faut que je vous montre

Ce que ma force peut en semblable rencontre.

On crut qu’il se moquait, on sourit, mais à tort.

Il sépare les dards, et les rompt sans effort.

Vous voyez, reprit-il, l’effet de la concorde.

Soyez joints, mes Enfants, que l’amour vous accorde.

Tant que dura son mal, il n’eut autre discours.

Enfin, se sentant prêt de terminer ses jours :

Mes chers Enfants, dit-il, je vais où sont nos pères.

Adieu, promettez-moi de vivre comme Frères ;

Que j’obtienne de vous cette grâce en mourant.

Chacun de ses trois Fils l’en assure en pleurant.

Il prend à tous les mains ; il meurt ; et les trois Frères

Trouvent un bien fort grand, mais fort mêlé d’affaires .

Un Créancier saisit, un Voisin fait procès :

D’abord notre trio s’en tire avec succès.

Leur amitié fut courte, autant qu’elle était rare.

Le sang les avait joints, l’intérêt les sépare.

L’ambition, l’envie, avec les Consultants [5],

Dans la succession entrent en même temps.

On en vient au partage, on conteste, on chicane.

Le Juge sur cent points tour à tour les condamne.

Créanciers et Voisins reviennent aussitôt ;

Ceux-là sur une erreur, ceux-ci sur un défaut.

Les Frères désunis sont tous d’avis contraire ;

L’un veut s’accommoder, l’autre n’en veut rien faire.

Tous perdirent leur bien, et voulurent trop tard

Profiter de ces dards unis et pris à part.